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科学家发现白矮星吞食行星碎片

10月23日电据外媒报道,美国太空总署(NASA)日前在《自然》科学期刊发布最新天文图像,显示在距离地球570光年的处女座星团中,有行星碎片在一颗白矮星约83.7万公里的轨道上运行。天文学家认为,该行星是被白矮星的重力撕碎,形容这是人类首次“看着一个太阳系毁灭”,同时预示了当太阳变成白矮星后,地球可能面临的最终命运。

当一个质量不太大的恒星,例如太阳,耗尽它的所有燃料时,就会变成一个白矮星。恒星会首先膨胀成一个红巨星,尺寸大到足以吞没内行星(对于太阳系来说,就包括地球在内),然后褪去外层物质,只留下一个很小、很致密的核,重元素会被白矮星巨大的引力拖入恒星中心。

据悉,哈佛史密松天体物理中心的范登堡及其研究团队,利用开普勒2号太空望远镜研究白矮星“WD1145+017”,发现每隔4.5小时,白矮星散发出的光芒便减少40%,意味着有东西掠过白矮星及望远镜之间。范登堡表示,这是人类首次证实,白矮星附近有由岩石组成、正在解体的天体运行。

10月22日消息,最近,科学家观测到了被摧毁的行星系统的残留物绕着死去的恒星运动,并被其逐渐吞食的景象,而这很可能也是我们太阳系最终的命运。图为艺术家绘制的小行星在绕白矮星运行过程中逐渐解体的景象。

分析称,太阳等恒星借助核反应运作,把氢原子转化成氦原子,但当氢原子耗尽后,恒星会转为燃烧氦、碳和氧等较重元素,体积大幅增加,直到外层消失,留下体积接近地球的核心,成为白矮星。

科学家们研究了室女座中的白矮星WD1145+017,它距离地球约571光年。他们发现可能多有6个或更多的小型岩石天体正围绕着该白矮星运动,并拖着由尘埃组成的尾巴,这表明了这些岩石天体正在逐渐解体。研究者估计,每秒钟有800万千克的物质受到白矮星的巨大热量烘烤而蒸发。

天文学家预测,太阳50亿年后将耗尽氢原子而急速扩大,吞噬水星、金星,甚至地球;即使地球逃过厄运,也会因重力而被白矮星拉近,终被撕碎。

除预示地球未来外,这次发现或解释了白矮星表面出现重金属原子的原因。一般来说,钙、硅和铁等较重原子会受白矮星超强重力的影响而被吸进核心,表面只剩氢及氦等轻原子。

但天文学家发现,部分白矮星表面仍存有重原子。此次发现或意味重原子来自围绕白矮星运行、被重力撕碎的行星。

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