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美国首次出现两架航天飞机同时整装待发

美两架航天飞机“并肩”矗立发射台。

美国国家航空总署(NASA)预定5月12日发射航天飞机前往哈伯太空望远镜(HubbleSpaceTelescope)进行维修和零组件更新作业,但这次航天飞机任务和过去有些不同,因为有另一架航天飞机同样整装待发,准备随时展开紧急救援任务。

据“中央社”报道,航天飞机亚特兰提斯号(Atlantis)预定5月12日升空,前往哈伯太空望远镜从事任务,这也是NASA对哈伯这个位于地球轨道上的天文台最后一次后勤维护任务。

但另一艘航天飞机奋进号(Endeavour)18日也移入39B发射台,距离亚特兰提斯号准备升空的39A发射台不过3公里多;NASA表示,奋进号的所有准备作业都与正式发射作业无异,即使它从事救援任务的可能性并不高。报道说这是太空史上的首次。

2003年NASA发生航天飞机哥伦比亚号(Columbia)重返地球时解体烧毁,造成7名航天员殉职的惨剧后,NASA就取消了对哈伯望远镜的维护任务。

从那时开始,所有航天飞机任务都是前往国际太空站进行维护与兴建任务,如果航天飞机出现危及重返地球时的安全问题,航天员仍然能够待在国际太空站,等待救援人员和航天飞机前来载他们回到地球。

但哈伯望远镜所在的地球轨道、方向,与国际太空站完全不同,如果发生状况,航天员也无暂时栖身之处,因此,NASA必须准备另一艘可立即升空的航天飞机做为紧急救援之用。

哥伦比亚航天飞机于2003年2月1日完成任务,重返地球大气层时,在德州上空解体烧毁,7名航天员殉职。事后调查确认,哥伦比亚号在发射升空时,外部燃料槽一块如手提箱大小的绝缘体脱落,击中航天飞机机翼,致使部分隔热砖剥离,重返大气层时的摩擦高热穿透机翼,导致航天飞机解体失事。

NASA后来重新设计外部燃料槽,并于每次航天飞机靠泊国际太空站时,从内而外仔细检查梭体是否受损。

这次亚特兰提斯号航天飞机前往哈伯望远镜的任务,虽然无法靠泊国际太空站,但仍能藉助航天飞机本身的机械手臂检查梭体,如果确认无安全疑虑,在地面备便的奋进号就无需升空救援。

NASA指出,一旦亚特兰提斯号航天飞机升空,奋进号将待命7天,让工程人员有充分时间确认亚特兰提斯号安全无虞;如果有救援需要,奋进号将以货舱不载货的“空机”状态升空,并在控制舱内多安置7个供亚特兰提斯号航天员使用的座椅。

等到亚特兰提斯号安全返回地球后,奋进号将移往39A发射台,准备6月份发射前往国际太空站的任务。
航天飞机于1981年由哥伦比亚号航天飞机首次升空,NASA的航天飞机机队(尚包括发现号,失事毁损挑战者号和哥伦比亚号)将于明年全部退役,目前看来,在退役前,最多还有9次太空任务。
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