航天飞机，就是能够往返地面和宇宙之间的飞机，可重复使用。与一般的飞机相比，航天飞机体型极大。哥伦比亚号是美国第一架正式服役的航天飞机，其外形酷似大型三角翼飞机。它总长56米，翼展在24米左右，起飞重量可达2040吨，起飞总推力可达29.5吨。

经过10年研制，哥伦比亚号终于研制成功。它曾在太空飞行54小时，环绕地球飞行36周才安全降落。据宇航局官员介绍，一架航天飞机可反复使用近100次。1986年，挑战者号升空不久后发生爆炸。但是，在美宇航局42年的载人飞行记录中，航天飞机返回时从未出现事故。很快，这一说法便被打破。

2003年1月，哥伦比亚号在返回途中发生意外，飞机在空中解体坠毁，2040吨飞机被炸成碎片，机上7名宇航员瞬间融化。事故发生后，相关人员找到哥伦比亚号外部燃料箱约50万碎片，并将其重新拼在一起。